Los cánceres de orofaringe en estadio temprano que se originan en la base de la lengua, el paladar blando o las amígdalas suelen abarcar la mayoría de las presentaciones en estadio I y estadio II. Esta población incluye tanto tumores p16/VPH positivos como p16/VPH negativos, los cuales pueden orientar la estratificación del riesgo, pero comparten el mismo marco de tratamiento para el estadio temprano.
El tratamiento en este estadio se centra en abordar tanto el sitio del tumor primario como los ganglios linfáticos regionales del cuello. El manejo puede incluir una estrategia de radioterapia locorregional o un abordaje quirúrgico del tumor primario, siendo el estado de los ganglios linfáticos del cuello —determinado mediante imágenes o biopsia— un factor clave en la definición del plan de tratamiento.